L.V.

Povratak koji su svi čekali: NHL zvijezde se vraćaju na Olimpijske igre

Decenija pauze je sasvim dovoljna da se sa nekim nostalgičnim prizvukom sjećamo hokejaških duela najvećih velesila u punom zamahu. Najbolji hokejaši svijeta rame uz rame, sa zastavama umjesto klupskih logotipa na grudima. Ali sada više nije mit. NHL se zvanično vraća na Zimske olimpijske igre.

U srijedu je u Cirihu, u sjedištu Međunarodne hokejaške federacije, potpisan dogovor koji označava kraj decenijskog lutanja i sumnji – NHL igrači će učestvovati na Igrama u Milanu i Kortini 2026. godine. Biće to prvi put još od Sočija 2014. da će hokejaška elita nastupiti pod zastavama svojih zemalja.

Dogovor je samo formalizovao ono što su svi već osjećali: povratak NHL-a na olimpijsku scenu je bio pitanje vremena. Dvanaest reprezentacija već je imenovalo po šest hokejaša na svoje preliminarne rostere, a uzbuđenje koje je izazvalo ime Konora Bedarda na spisku Kanade, ili Austona Metjusa za SAD, bilo je jasan signal da se vraćamo u eru "najboljih protiv najboljih".

„Učešće na Olimpijadi će prikazati vještinu i talenat NHL igrača na međunarodnoj sceni“, rekao je komesar lige Geri Betman. „Ponosni smo na saradnju sa IIHF-om, NHLPA-om i MOK-om kako bismo omogućili ovaj istorijski trenutak.“

Ono što se ne kaže naglas, ali se jasno osjeća među hokejašima i navijačima – ovo je bila borba koju su igrači vodili dugo. Još od razočaranja 2018, kada je liga odbila da pusti svoje zvijezde u Pjongčang, i 2022, kada je pandemija pokopala planove za Peking, ideja olimpijskog hokeja s NHL licima bila je suspendovana, ali nikad ugašena.

„Ovo je ogroman dan za međunarodni hokej“, izjavio je predsjednik IIHF-a Lik Tardif. „Vraćanje najboljih igrača na Olimpijske igre je korak koji mijenja sve.“

Za mnoge hokejaše, ovo će biti prvo olimpijsko iskustvo. Između pandemije, otkazivanja i pravnih prepreka, čitava generacija je odrasla bez prilike da obuče nacionalni dres na najvećoj svjetskoj sceni. A upravo su oni — sada zreli, nosioci svojih klubova i budućnost svojih reprezentacija — najviše pritiskali da se vrata ponovo otvore.

Jedan od ključnih momenata u obnovi olimpijskog puta bio je februarski turnir „4 Nations Face-Off“, koji su zajednički organizovali NHL i Sindikat igrača. U ambicioznoj generalnoj probi, četiri sile – Kanada, SAD, Švedska i Finska – demonstrirale su koliko takmičenje ovog kalibra znači za sport. I koliko se svijet uželio pravog hokejaškog klasika.

Marti Volš, izvršni direktor NHLPA-e, nije krio zadovoljstvo: „Turniri najboljih protiv najboljih, poput Olimpijade, stvaraju izvanredne trenutke. Povratak na Igre je monumentalna prekretnica za hokej.“

Zanimljivo je i da dogovor ne staje na 2026. – otvorena su vrata i za 2030. i Igre u Francuskoj. To znači da povratak NHL-a nije samo jednokratni eksperiment, već temelj buduće hokejaške geopolitike. Za igrače koji sanjaju zlatne medalje, ali i za sport koji se širi i traži nove obale.

A da se svijet promijenio, govori i to da će mnoge nove superzvijezde, poput Bedarda, Zeksa, Hejzkenena ili Karela Vejmelke, tek sada imati šansu da pišu svoje olimpijske priče. I da konačno, nakon više od decenije čekanja, čujemo himne uz vatromet njihovih čudesnih poteza.

Februar 2026. možda djeluje daleko, ali kalendari su već označeni. Milano i Kortina će biti pozornica za ono što hokej treba da bude - suštinu igre, gdje talenti ne igraju za bonuse, već za boje koje nose od djetinjstva.