Tim Mekmejhon, ESPN

Otpuštanja, "energija čirlidersica" i izgubljeno povjerenje: Šta je zaista dovelo do trejda Luke Dončića

Zvaničnici Dalas Maveriksa i odabrani članovi osoblja, sadašnji i bivši, popunili su timski avion zajedno sa članovima unutrašnjeg kruga Dirka Novickog. Let je bio usmjeren ka Springfildu u Masačusets, u avgustu 2023. godine, kako bi proslavili ulazak najlegendarnije ličnosti u istoriji franšize u Kuću slavnih košarke.

Generalni menadžer Maveriksa, Niko Herison, bio je među putnicima. Iako nije bio naročito blizak sa Novickim, njihovo poznanstvo traje više od dvije decenije, još od vremena kada je Herison započeo svoju karijeru u Najkiju kao regionalni predstavnik NBA u Dalasu.

Kejsi Smit, fitnes direktor u Dalasu, takođe je bio dio tima na tom putovanju. Novicki je često pripisivao zasluge Smitu koji je stigao u Dalas kao glavni kondicioni trener 2004. i kasnije unaprijeđen u izvršne redove - za produženje svoje karijere na 21 sezonu. Novicki je Smitu bezrezervno vjerovao, smatrajući ga jednim od svojih najboljih prijatelja.

Učesnici svečanosti povodom ulaska u Kuću slavnih, koje su uključivale i dvije raskošne privatne zabave čija je organizatorka bila dugogodišnja saradnica Novickog za specijalne projekte Lara Bet Seger, ne sjećaju se da je nešto bilo čudno tog vikenda u Springfildu, kada su Herison i Smit bili u društvu svojih supruga.

Ali, ono što se dogodilo poslije toga pokrenulo je niz zakulisnih odluka koje su imale ogromne posljedice po Mavse u toku ove šokantne, izuzetno razočaravajuće, povredama ispunjene sezone u Dalasu. Razgovori sa više od desetak insajdera iz tima i lige otkrivaju da, iako je Dončićeva era formalno završena 2. februara, ona je počela da se raspada, zajedno sa kulturom franšize, 18 mjeseci ranije - tokom ljeta koje je prethodilo Dončićevom vođenju tima do NBA finala.

Nekoliko dana nakon povratka sa događaja iz Kuće slavnih, dok je franšiza nakon frustrirajuće i gubitničke sezone još bila pod dojmom odavanja počasti Novickom, Herison je obavijestio Smita da bi trebalo da razgovaraju.

Smit je odgovorio da nije moguće da se sastanu uživo jer je otputovao u svoj rodni grad u Ohaju kako bi bio uz svoju teško bolesnu majku u njenim posljednjim sedmicama života. Herison je umjesto toga zakazao video sastanak.

Tada je Smit obaviješten da njegove usluge u Dalasu više nisu potrebne, čime je okončan skoro dvodecenijski rad u franšizi. Razlog za otkaz, prema izvorima upoznatim s razgovorom, bio je što je Smit bio "previše negativan", što su oni protumačili kao to da nije bio dovoljno poslušan.

"Bio je 100% prijetnja za njega", rekao je jedan izvor iz tima za ESPN, misleći na Herisonovu zabrinutost da Smit ima preveliki uticaj unutar franšize. "Herison je htio da pokaže da je on glavni i da niko drugi to ne može dovoditi u pitanje".

To je bio šokantan prvi korak u Herisonovoj rekonstrukciji zdravstvenog sektora tokom prethodne dvije sezone. Smitov tihi odlazak ubrzo su pratili otkazi direktoru kondicionih trenera Džeremiju Holsoplu i fizioterapeutu Kejsiju Spengleru u junu, svega nekoliko dana nakon što je Dalas igrao u NBA finalu.

"To što pominjete Kejsija [Smita] je skoro kao neka šala", rekao je Herison u utorak tokom razgovora sa odabranim novinarima iz Dalasa. "Prošle godine Kejsi nije bio tu, i mi smo stigli do finala. Niko ga nije pominjao prošle godine. Zato ga pominjati sada nema smisla. Nije bio prisutan dvije godine. Tako da neću dalje komentarisati".

Izvori su za ESPN izjavili da je hladna dinamika između Dončićevog tima - koji vode agent Bil Dafi i Seger, Dončićeva menadžerka nakon što ih je upoznao Novicki - i Herisona sa njegovim novim osobljem, bila jedan od faktora koji su doveli do šokantne odluke da se Slovenac trejduje u LA Lejkerse za Entonija Dejvisa u februaru.

Smit, Holsopl i Spengler su bili dugogodišnji zaposleni u Mavsima koji su pomogli Dončiću, Slovencu koji je odrastao u Španiji, da napravi veliku kulturološku tranziciju po dolasku u Dalas kao tinejdžer. Postali su njegovi pouzdanici, ali izvori kažu da ih je Herison smatrao Dončićevim "ulizicama", uprkos tome što su bili veoma poštovani među kolegama u ligi.

Holsopl je bio proglašen za kondicionog trenera godine 2021. u NBA, dok je Smit bio glavni atletski trener američke reprezentacije tokom osvajanja zlatnih olimpijskih medalja 2008. i 2012. godine.

"Smatramo da su momci koji su ih zamijenili uradili nevjerovatan posao", rekao je Herison. "I opet, vi mi dolazite iz negativne perspektive, a ja to gledam iz pozitivne. Momci koje smo doveli su bolji".

Međutim, disfunkcija između novih Herisonovih kadrova - direktora za zdravlje i performanse igrača Johana Bilsboroua i direktora atletskih performansi Kita Beltona - pokazala se kao problematična, dok su se zdravstvene muke Mavsa gomilale tokom cijele sezone, navode izvori.

Mavsi ove sezone nijesu imali zaposlenog stalnog fizioterapeuta. U periodu pred kraj sezone, tim je jedva uspijevao da ima minimalnih osam igrača na raspolaganju kako bi ispunio uslove za nastup na meču, dok je tonuo ispod 50 odsto pobjeda i završili sezonu sa skorom 39:43, osiguravši posljednje mjesto za plej-in na Zapadu.

Herisonova odluka da otpusti Smita - i način na koji je to urađeno - takođe je udaljila Novickog od franšize za koju je s ponosom igrao cijelu svoju karijeru. Izvori navode da je Njemac, koji sebe sada opisuje kao "navijača Mavsa", odlučio da više ne učestvuje u unutrašnjim košarkaškim operacijama kluba nakon Smitovog prisilnog odlaska. Novicki je ranije bio viši savjetnik Marka Kjubana, redovno prisustvujući treninzima i pružajući savjete dok je boravio u Dalasu.

Izvori za ESPN otkrivaju da je Smitovo uklanjanje takođe dovelo do odlaska potpredsjednika Mavsa za košarkaške komunikacije Skota Tomlina, još jednog zapošljenog sa dvodecenijskim stažom u klubu, koji je bio blizak sa Smitom, Novickim i Dončićem. Tomlin je prihvatio ponudu da postane izvršni direktor DN Companies i Fondacije Dirk Novicki.

"Moja obaveza je prema Dalas Maveriksima", rekao je Herison u utorak. "To je ono što je u najboljem interesu za Dalas Mavse, i to je najvažnija stvar. Neke od tih odluka možda neće biti popularne, možda ni kod Dirka ni kod navijača, ali moja obaveza je prema Dalas Maveriksima".

Novicki i Tomlin su prisustvovali samo dvjema NBA utakmicama od početka februara: Dončićevom debiju u dresu Lejkersa u Los Anđelesu 10. februara i njegovom povratku u Dalas 9. aprila.

"Tokom protekle godine već ste mogli vidjeti da tim ide u drugom pravcu", rekao je Novicki, koji je odbio intervju za ESPN na njemačkom jeziku u nedavnom gostovanju na podcastu svoje fondacije Kampus 41. "Sada vidimo rezultat toga".

Otpuštanjem dugogodišnjeg direktora za zdravlje i performanse Kejsija Smita u avgustu 2023. godine, Dalas Maveriksi su stvorili razdor unutar organizacije i sa svoje dvije najveće zvijezde - Lukom Dončićem i Dirkom Novickim.

Derek Lajvli, 21-godišnji centar koji se smatra dugoročnim stubom tima, bio je pod znakom pitanja za nastup 20. januara zbog uganuća skočnog zgloba desne noge, nakon što je prethodne dvije utakmice propustio. Pod nadzorom Kita Beltona, Lajvli je odradio intenzivan trening za povratak na teren, ali te večeri ipak nije igrao.

Plan je bio da Lajvli zaigra dva dana kasnije, kod kuće, protiv Minesota Timbervulvsa.

Međutim, Johan Bilsborou je imao sumnje, pa je poslao Lajvlija na CT skeniranje. Snimak je pokazao stres frakturu u desnom članku, što je centra udaljilo sa terena naredna dva i po mjeseca.

"Neko bi zbog toga trebalo da dobije otkaz", rekao je tada jedan izvor iz tima.

To je, prema riječima više izvora, bio simptom mnogo većeg problema unutar organizacije.

Herison je, međutim, postupanje sa Lajvlijevim slučajem predstavio kao dokaz da je njegov medicinski tim "elitan", kako je rekao u utorak. Izvori navode da je Lajvlijem tim bio zadovoljan komunikacijom i saradnjom sa Bilsborouom tokom procesa oporavka i rehabilitacije.

"Zapravo, to pokazuje snagu našeg medicinskog tima, jer je bio dobio zeleno svjetlo za igru, ali su znakovi i simptomi ukazivali našem timu da se radi o nečemu ozbiljnijem", rekao je Herison. "Zato su odlučili da ga dodatno testiraju i uradili CT snimak, kojim su, zapravo, spriječili potencijalnu katastrofalnu povredu. Vi to tumačite negativno, ali to je zapravo pozitivno, jer su na osnovu simptoma odlučili da ne rizikuju, iako je bio tehnički spreman za igru".

"Zaustavili su ga, vratili se, ponovili testiranje - i, hvala bogu, otkrili frakturu".

Prema riječima više od 10 izvora iz tima, cijela situacija kulminirala je glasnom i žestokom raspravom između Bilsboroua i Beltona, koja je započela u prostoriji za tretmane u trening centru i nastavila se u teretani. Herison nije odgovorio na pitanje ESPN-a o tom incidentu - niti na druga pitanja koja se odnose na zdravstveni i performans sektor - a iz Maveriksa su odbili da stave Bilsboroua ili Beltona na raspolaganje za komentar.

"Nije bilo udaraca, ali su se žestoko sukobili", rekao je jedan od mnogih izvora koji su vidjeli snimak nadzornih kamera incidenta.

"To se dugo kuvalo", dodao je drugi izvor iz tima.

Prema ESPN-ovom BPI indeksu, Dalas Maveriksi su ove sezone drugi tim u NBA ligi po broju i težini povreda.

Napetost između članova medicinskog i performans tima Maveriksa tinjala je mjesecima. Dinamiku punu tenzija, prema izvorima, stvorio je upravo Niko Herison time što je dogovorio zapošljavanje Kita Beltona prije Johana Bilsboroua, iako je on šef sektora.

Izvori tvrde da Bilsborou ne poštuje Beltonovu stručnost.

"On je samo proslavljeni navijač", rekao je jedan izvor iz tima. "Ali, očigledno je da je Niko htio energiju čirlidersica".

Prema bazi podataka Nacionalne asocijacije trenera za snagu (NSCA), Belton nema nijednu od potrebnih licenci koje se traže za poziciju kondicionog trenera u NBA, kako je propisano Članom XXII kolektivnog ugovora. Ugovor navodi da glavni kondicioni trener mora imati najmanje tri godine iskustva nakon sticanja tih licenci.

Portparol NBA lige potvrdio je da ligaški ured zna da Belton nema te licence, ali su privremeno prihvatili njegovu akreditaciju iz "College Strength and Conditioning Coaches Association", uz očekivanje da će Belton dobiti NSCA licence odmah po završetku sezone. Njegova biografija sa UCLA navodi da je bio "dobitnik prestižne Staki nagrade za izuzetna postignuća na praktičnom dijelu ispita".

Neki od Beltonovih kritičara ga vide više kao ličnog trenera, a ne kao "inženjera tijela" - što je današnji standard za kondicione trenere u NBA.

"Johan je djelimično sputan unutar svog odjeljenja", rekao je izvor iz tima. "[Belton ima] ključnu ulogu - trenira igrače i postavlja smjer cijelom sektoru. A on ne ispunjava nijedan od tih kriterijuma. Povrh svega, njih dvojica su u sukobu od prvog dana, što je kulminiralo velikom svađom".

"Cijele godine nije pokazao ni trunku poštovanja prema Johanu. Nije bilo nikakve saradnje. Kreće se između potpune nezainteresovanosti i toga da radi najgluplje moguće stvari sa igračem samo da bi kontrirao Johanu. Užasno. I ne može se tako raditi. Time direktno ugrožavaš zdravlje igrača".

Belton, bivši NFL fulbek, nije imao prethodnog NBA iskustva prije ove sezone. Posljednje četiri godine je proveo kao direktor fudbalskih performansi na UCLA, a kroz trenersku karijeru uglavnom je radio na univerzitetima i u sportu koji je sam igrao profesionalno.

S druge strane, Bilsborou je australijski sportski naučnik sa doktoratom, koji je prije dolaska u Dalas proveo pet sezona kao direktor performansi i rehabilitacije Nju Inglend Petriotsa. Ima i iskustva iz NBA lige, kao direktor sportske nauke Boston Seltiksa od 2017. do 2020.

Jedan izvor iz Seltiksa opisao je Bilsboroua kao "izuzetno inteligentnog akademika - ali ne i praktičara", dodajući da je sklon tome da bude "razoran u komunikaciji kada se s nekim ne slaže".

Bilsborou i Art Horn, tadašnji glavni atletski trener i direktor performansi Seltiksa, često su se sukobljavali. Iako su obojica angažovani iste sezone da zajedno vode odjeljenje za zdravlje i performanse u Bostonu, prethodno se nijesu poznavali.

"To je bio problem", rekao je izvor iz Seltiksa. "Vladala je hladnoratovska atmosfera. Bilo je Hornovih ljudi i Johanovih ljudi".

Komunikacija između tih klanova u sektoru bila je rijetka i neproduktivna, navode izvori iz kluba. Bilsborou je napustio Seltikse nakon tri sezone. Horn je ostao u Bostonu i 2022. godine je unaprijeđen u direktora organizacionog razvoja i timske izgradnje.

U Dalasu, Bilsborou se nije uspio zbližiti sa Lukom Dončićem niti sa njegovim "tijelom tima" - grupom stručnjaka koji se brinu o fizičkom stanju superstara. Herison je već narušio odnos sa Dončićem time što je otjerao ljude kojima je Luka vjerovao i koje je poštovao. Bilsborou, koji je imao veliki izazov da naslijedi legendarnog Kejsija Smita, nikada nije zadobio Dončićevo povjerenje, navode izvori.

Nije slučajnost što su Njujork Niksi, odmah po isteku Smitovog ugovora sa Dalasom prošlog ljeta, angažovali njega kao potpredsjednika za sportsku medicinu, kao i bivšu atletsku trenericu Mavsa Heder Mau. Broj izgubljenih utakmica zbog povreda u Niksima znatno je opao u odnosu na prethodnu sezonu, a Smit i Mau su nedavno vodili proces oporavka prve zvijezde tima Džejlena Bransona od ozbiljnog uganuća članka.

Nekoliko sedmica nakon što je napustio Mavse kao slobodan igrač 2022. godine, Branson je govorio o tome koliko će mu nedostajati "Kejsi dvojac", misleći na Holsopla i Mau, u podcastu "Old Man and the Three" koji vodi Džej Džej Redik.

Redik je spomenuo da je i dalje bio u aktivnom grupnom četu sa tim članovima osoblja, iako je proveo samo dva mjeseca u Dalasu pred kraj karijere.

"Malo ko shvata koliki uticaj ti ljudi imaju na tvoj svakodnevni život", rekao je Branson. "Nikada to ne uzimam zdravo za gotovo. Zaista su posebni. I to što su toliko pristupačni i možeš da razgovaraš s njima o bilo čemu - to rastanak čini još težim. To nije samo posao. Oni znaju kako da budu ljudi".

Izvori iz kluba, kao i agenti i saradnici više sadašnjih igrača Mavsa, imaju podijeljena mišljenja o Bilsborouu. Neki ga opisuju kao stručnog i zasnovanog na dokazima; drugi su veoma kritični. Zamjerke uključuju to da ne gradi odnose sa igračima ili osobljem, rijetko putuje sa timom na početku sezone i ponekad daje preoptimistične procjene za povratak poslije povreda.

"Ako nisi stalno uz tim, ne bi trebalo da odlučuješ o ključnim stvarima", rekao je jedan izvor iz tima.

Drugi, koji inače pozitivno gleda na Bilsboroua, dodaje: "To je definitivno izazov. Ne možeš biti percepiran kao neko ko lebdi sa strane. Moraš biti prisutan, i to je bila Kejsijeva magija".

Herison je branio zdravstveni i performans tim Mavsa, tvrdeći da su gotovo sve povrede u ovoj sezoni bile "neizbježne" i posljedica fizičkog kontakta.

Ali u više navrata, igrači Mavsa su pogoršali postojeće povrede ili doživjeli nove odmah po povratku na teren.

"Teško je reći šta je nekome potrebno za povredu uzrokovanu kontaktom, ali koliko brzo se vrati i koliko brzo se opet povrijedi - to je druga priča", rekao je izvor iz tima. "Kako me vraćaš? Koliko sam zapravo zdrav kad se vratim? To je posao medicinskog i performans osoblja".

Još jedan izvor dodaje: "Tu se zapravo vidi koliko disfunkcija utiče - ne samo u medicinskom sektoru, već i kroz pritisak da zadržiš ekipu na površini dok se drugi igrači ne oporave, kako bi dokazao da su dosadašnje odluke uprave bile ispravne. Mislim da je disfunkcija na nivoima cijele organizacije, a da je sve pogoršano zbog samog trejda".

Najbolniji primjer toga je povreda prepona koju je Entoni Dejvis zadobio tokom svog debija u Dalasu 8. februara, kada se vratio sa povrede trbušnog zida koju je zadobio 28. januara, samo nekoliko dana prije trejda.

Dejvis je bio motivisan da ostavi jak prvi utisak pred razočaranim navijačima Mavsa, na prvoj domaćoj utakmici nakon šokantnog trejda. Priznao je da je možda trebalo da sačeka još jednu ili dvije utakmice prije povratka, ali kaže da je to bila njegova odluka, donijeta u dogovoru sa njegovim ličnim ljekarskim timom i Bilsborouom.

"Oni se sastaju i komuniciraju svaki dan", rekao je Dejvis, koji u teretani radi sa sopstvenim osobljem, a ne sa Beltonom. "Svi smo jedan veliki tim".

Takav opis, međutim, ne važi za odnos između Bilsboroua i Beltona, prema riječima više izvora, koji tvrde da je njihov sukob negativno uticao na tim.

"U svim velikim organizacijama, medicinski i performans sektori funkcionišu besprijekorno", rekao je jedan izvor iz tima. "A ovdje su potpuno odvojeni i u sukobu. Jasan je efekat tog razdora - stvoreno je nesrećno okruženje u kojem su igrači na kraju najviše ispaštali".

Dončićev paralelni tim i kriza povjerenja

Mjesecima prije nego što je Smit otpušten, Luka Dončić i Lara Bet Seger angažovali su fizioterapeuta Real Madrida Havijera Bario-Kalva i kondicionog trenera slovenačke reprezentacije Anžea Mačeka - ljude koje Luka dobro poznaje - da rade sa njim, nakon što je hronična povreda kvadricepsa uticala na loš završetak prethodne sezone.

Ovaj potez je bio u skladu sa trendom među NBA zvijezdama, uključujući Dejvisa i Kajrija Irvinga, koji zapošljavaju sopstveno medicinsko osoblje da sarađuje sa klupskim timom.

Dončićeva ekipa je planirala da blisko sarađuje sa Kejsijem Smitom, koji je redovno putovao u Sloveniju ljeti i prisustvovao njegovim utakmicama za reprezentaciju. Nakon Smitovog otpuštanja, Holsopl je bio kontakt osoba u timu za saradnju sa Dončićevom ekipom.

Taj prvi zajednički rad bio je veoma uspješan - Luka je prosječno bilježio 33,9 poena, 9,2 skokova i 9,8 asistencija tokom sezone i postao prvi igrač u istoriji NBA koji je vodio ligu u poenima, skokovima, asistencijama i ukradenim loptama u plej-ofu. Vodio je i u ukupnim minutama (3.524).

"Ne možeš tako igrati ako si debeo, pijani prasac", rekao je prijatelj Dončića, aludirajući na to kako ga je klub, po njihovom mišljenju, predstavio nakon trejda.

I pored tih istorijskih brojki, Herison je bio zabrinut da je Luka dobio na težini tokom sezone. Tenzije između GM-a i sve izolovanijeg superstara i njegovog okruženja postajale su sve izraženije. Bilsborou je ušao u komplikovanu situaciju, ali nije uspio da zadobije Dončićevo povjerenje.

Izvori navode da je Mark Kjuban, koji je Dončićevo zadovoljstvo uvijek stavljao na prvo mjesto, pokušao da posreduje. Međutim, Herison je nakon dolaska Patrika Djumonta kao novog vlasnika tima potpuno isključio Kjubana iz košarkaških operacija i nije želio da ustupi kontrolu.

Povrede, tajne i konačni raskol

Neposredno pred trening kamp, Dončić je zadobio udarac u list lijeve noge tokom internog sparinga. Isprva se mislilo da je samo modrica, ali se kasnije otkrilo da je riječ o istegnuću prvog stepena, koje klub nije prijavio u izvještajima o povredama.

Dončić je propustio pripremne utakmice i, prema izvorima, dobio više od šest kilograma u tom periodu, što je izazvalo frustraciju u organizaciji.

Takođe, koristio je svoje ljekare umjesto klupskih, i 20. novembra dijagnostikovano mu je uganuće desnog ručnog zgloba. Izvori tvrde da je medicinsko osoblje Mavsa vjerovalo da je to samo izgovor kako bi Luka mogao da radi na kondiciji i skine višak kilograma.

Dan prije nego što se vratio na teren, televizor u pres sali prikazivao je zatvoreni prenos Dončićevog sparinga sa rezervama i članovima osoblja, gdje je šutirao skoro u svakoj akciji. Kada je jedan zapošljeni to primijetio, brzo je prebačen kanal, navodno "ne znajući"kako je došlo do tog prenosa. Od tada se zatvoreni prenos više nije prikazivao u toj prostoriji.

Bario Kalvo i Bilsborou su komunicirali redovno, ali su često imali nesuglasice. Sastanci u kojima su učestvovali Herison, Bilsborou, Seger, Bario Kalvo i agent Bil Dafi bili su napeti i neproduktivni. Dončić nikada nije radio sa Beltonom.

Nova povreda, veće podjele

Nakon što je 25. decembra Dončić ponovo povrijedio lijevi list - po četvrti put u 28 mjeseci - tenzije su eskalirale. Njegov tim vjerovao je da je prerano vraćen nakon povrede pete 15. decembra (kada je dao 45 poena protiv Voriorsa), i da je igrao "na prstima" kako bi izbjegao bol. Herison je krivio lošu kondiciju.

Strane su se takođe sukobile oko perioda oporavka: Bilsborou je vjerovao da se Luka može vratiti za dvije-tri sedmice, dok je Dončićev tim tvrdio da mora pauzirati šest sedmica - i uspio je da se izbori za to. Ciljani povratak bio je zakazan za 8. februar protiv Hjustona.

"To je produbilo razdor", rekao je izvor.

Dončić nije stajao na lijevu nogu dvije sedmice, koristio je štake i skuter. MRI poslije četiri sedmice bio je ohrabrujući, ali plan se nije mijenjao.

Tenzije su dodatno porasle kada Dončić odbio Herisonov zahtjev da putuje sa timom na pet utakmica uoči planiranog povratka. Herison je, prema izvorima, tvrdio da Luka drži tim kao taoce.

Dončićevo okruženje uzvratilo je argumentom da ima neuporedivo bolje uslove za oporavak u Dalasu: dvoranu, teretanu, medicinsku opremu i višesatne treninge dva puta dnevno - što ne bi bilo moguće u gostujućim arenama.

Herison je insistirao da Dončić mora igrati pet na pet. Dončićev tim ponudio je da Luka sparinguje sa G League timom Teksas Ledžends.

Sljedeći put kada su čuli nešto od Herisona, bilo je da je trejd sa Lejkersima - koji je tajno pregovarao sedmicama - zaključen.

Priredio: Nikola Nikolić